Karolinska Institutet grundas av Kung Karl XIII den 13 december 1810, som ett "Institut för danande av skickelige fältläkare". Anledningen var att en tredjedel av de sårade från Sveriges krig mot Ryssland dog på fältlasaretten. Fältskärernas medicinska kunskaper var uppenbart inte tillräckliga och Sverige behövde utbilda kirurger och göra landet bättre rustat i händelse av ytterligare krig.
1811 får Karolinska Institutet möjlighet att utbilda inte bara kirurger utan läkare i allmänhet. 1813 lägger Jöns Jacob Berzelius, som en av KI:s första professorer, grunden för KI:s naturvetenskapliga inriktning.